Tegenwoordig zijn cryptocurrencies een wereldwijd fenomeen geworden dat bij de meeste mensen vaag bekend is. Hoewel het voor de meeste mensen, banken, overheden en veel bedrijven een nog ver van mijn bed show is, zijn zij zich wel bewust van het belang ervan. Maar wat is Bitcoin nu eigenlijk? En hoe zijn de cryptocurrencies ontstaan?
Cryptocurrency = een digitaal versleutelde valuta (geld).
Het lijkt wel alsof we met de komst van Bitcoin weer helemaal teruggegaan zijn naar de beginperiode van de Personal Computer of de beginperiode van het internet. Iedereen kijkt er met groot ontzag naar (vooral naar de enorme waardestijgingen van de coins), de meningen lopen enorm uiteen en nog niemand heeft de ‘killer app’ uitgevonden (lees: weinig apps hebben de grote massa gevonden).
Hier en daar ontstaan er diverse serieuze initiatieven rondom cryptocurrency. En publiceren vele (nieuw)bronnen over het fenomeen en deze initiatieven. Maar buiten het rumoer en de persberichten, heeft de overgrote meerderheid van mensen – zelfs bankiers, consultants, wetenschappers en ontwikkelaars – zeer beperkte kennis over cryptocurrencies.
Daarom proberen we jou in heldere en eenvoudige taal antwoord te geven op de vraag: Wat is Bitcoin?
Wat is Bitcoin?
Hoe is cryptocurrency ontstaan?
Wat is Bitcoin? Bitcoin is geld bestaande uit bits en bytes.
Een bijproduct van digitaal geld.
Wat weinig mensen weten, maar cryptocurrencies ontstaan als een bijproduct van een andere uitvinding. Satoshi Nakamoto, de onbekende (alhoewel het schijnt dat het een Australiër is en hij op 9 december 2016 ontmaskerd is) uitvinder van Bitcoin, de eerste en nog steeds belangrijkste cryptocurrency, had nooit de bedoeling om een valuta uit te vinden.
In zijn mededeling van Bitcoin eind 2008, zei Satoshi dat hij ‘Een peer-to-peer Electronic Cash System’ ontwikkelde.
Decentraal geldsysteem.
Het belangrijkste deel van Satoshi’s uitvinding was dat hij een manier heeft gevonden om een gedecentraliseerd digitaal geldsysteem te bouwen. In de jaren negentig zijn er veel pogingen ondernomen om digitaal geld te creëren, maar ze zijn allemaal mislukt. Na het zien van alle mislukte gecentraliseerde pogingen, probeerde Satoshi een digitaal geldsysteem te bouwen zonder een centrale entiteit. Net als een peer-to-peer-netwerk voor het delen van bestanden, zoals Torrents en het vroegere Kazaa/Napster. Dit systeem werkt dus decentraal.
Het begrip cryptocurrency was geboren.
Het decentrale peer-to-peer deel, was het ontbrekende stuk waarmee Satoshi digitaal geld realiseerde. De werking hiervan is technisch een beetje complex, maar als je het kent weet je meer over cryptocurrencies dan de meeste mensen. Dus, laten we het zo makkelijk mogelijk maken:
Om digitale geld te realiseren heb je een betaalnetwerk nodig met accounts, saldi en transacties. Dat is makkelijk te begrijpen. Een groot probleem dat elk betalingsnetwerk moet oplossen is om zogenaamde dubbele uitgaven te voorkomen. Een dubbele uitgave is een uitgave door één entiteit van hetzelfde bedra dat tweemaal besteed wordt. Bij centrale systemen houdt de centrale server hier toezicht over. Bij decentrale systemen is het net iets moeilijker om dit te controleren omdat een bepaalde node in het netwerk deze transactie kan bevestigen en een andere dit niet weet. Er moet dus een soort van synchronisatie gebeuren tussen alle nodes/knooppunten in het netwerk.
In een gedecentraliseerd netwerk ontbreekt deze server. Dus elke entiteit in het betaalsysteem is nodig om dit werk te doen. Elke peer in het netwerk moet een lijst hebben met alle transacties om te controleren of toekomstige transacties geldig zijn en er dus geen dubbele transacties plaatsvinden. Deze lijst wordt ook wel het grootboek genoemd.
Maar hoe kunnen deze entiteiten consensus over deze regels mbt de transacties houden?
Als de nodes van het netwerk het niet eens zijn over een transactie en het saldo, werkt het systeem niet meer. Ze hebben absolute consensus nodig. Meestal houdt een centrale server een database bij, waar alle transacties instaan: een grootboek. Maar hoe kan je consensus bereiken zonder zo’n centrale database?
Niemand geloofde dat het mogelijk was, totdat Satoshi opstond en een systeem bedacht waarbij elke peer op de hoogte was van elke transactie, van elke munt en van ieders saldo. Hierdoor had hij geen centrale server nodig. Elke nieuwe peer die zich aansluit bij het systeem synchroniseert een volledige kopie van het grootboek. Dit noemde hij de blockchain, een keten van blokken met informatie.
De blockchain
Als we kijken naar het systeem dat de databases van cryptocurrencies regelt, zien we dat een cryptocurrency zoals Bitcoin bestaat uit een netwerk van collega’s. Elke collega heeft een overzicht van de volledige geschiedenis van alle transacties en dus van het saldo van elk account. Dit saldo wordt berekend door het volledige grootboek met transacties te scannen op een bepaald account. Vervolgens worden al deze transacties opgeteld om zo tot een eindsaldo voor je account te bekomen.
Een transactie is een bestand dat zegt, “Jan geeft hoeveelheid X Bitcoin aan Ellen” (lees: Wallet met adres x geeft hoeveelheid X Bitcoin aan wallet met adres y) en is ondertekend door de private sleutel (unieke code) van Jan. Na de ondertekening wordt een transactie uitgestuurd in het netwerk en verzonden van één peer naar elke andere peer. Dit is de basis van p2p-technologie. De transactie is bijna direct in het hele netwerk bekend. Maar wordt pas na een bepaalde tijd bevestigd.
Bevestiging is een kernconcept bij cryptocurrencies. In feite is de hele blockchain niets meer dan heel veel bevestigingen voor alle transacties die plaatsvinden.
Zolang een transactie niet bevestigd is, is het in afwachting. Wanneer een transactie is bevestigd, kan deze nooit meer aangepast worden. Het maakt dan deel uit van een onveranderlijk verslag van historische transacties, het grootboek: de zogenaamde blockchain .
Minen
Alleen zogenaamde “miners” kunnen transacties bevestigen. Ze pakken (een deel van de) onbevestigde transacties op en bevestigen ze. Hierna vormen de bevestigde transacties onderdeel van de blockchain. Hiervoor wordt de miner beloond met een token van het systeem, de digitale valuta, bijvoorbeeld een Bitcoin (BTC).
Het mooie is dat iedereen een miner kan worden, omdat er geen centrale entiteit is die dit reguleert. Daarom heeft een cryptocurrency een soort mechanisme nodig om te voorkomen dat een “markt leidende” partij ervan misbruik maakt.
Dus heeft Satoshi de regel bedacht dat de mijnwerkers wat werk van hun computers moeten investeren om in aanmerking te komen voor deze taak. In feite moeten ze een zogenaamde “hash” (een uniek getal, wat bestaat uit een lange reeks aan cijfers) vinden die het nieuwe blok verbindt met zijn voorganger. Dit heet het Proof-of-Work. Bij Bitcoin is dit systeem gebaseerd op het SHA 256 Hash-algoritme .
Wat is Bitcoin en het SHA 256 Hash-algoritme? Je hoeft niet te begrijpen wat het SHA 256 Hash-algoritme is, want in feite is het niets meer dan een cryptografische puzzel die miners moeten oplossen. Aangezien de moeilijkheid van deze puzzel de hoeveelheid computerspanning verhoogt die de miner investeert, is er slechts een bepaalde hoeveelheid cryptocurrency token dat in een bepaalde tijd kan worden gecreëerd. Na het vinden van een oplossing kan de miner een blok bouwen en het toevoegen aan de blockchain. Vervolgens heeft hij het recht om een coinbase-transactie toe te voegen die hem een bepaald aantal tokens (Bitcoins dus) geeft als beloning. Dit is de enige manier om geldige Bitcoins te maken.
Dit hele proces kost heel veel rekenkracht en dus energie/stroom, waar je het in het begintijdperk nog gewoon op je eigen computer kon doen, heb je er nu hele maatwerk systemen voor nodig die voorzien zijn van een hele rij aaneengeschakelde grafische kaarten. Grafische kaarten hebben namelijk krachtigere en betere processoren dan de processor die het centrale rekenwerk voor jouw computer op zich neemt. Je kunt je voorstellen dat de industrie rondom grafische kaarten hier blij mee is. Gamers wat minder, die betalen tegenwoordig veel geld voor een grafische kaart, vanwege de vraag vanuit de mine wereld.
Dus in antwoord op de vraag: “Wat is Bitcoin?”. Bitcoin of een andere cryptocurrency is dus eigenlijk vergelijkbaar met “geld in de cloud”.
Had Satoshi durven dromen dat de wereld er nu zo uit zou zien? De prijzen van Bitcoins gaan sky high en de Bitcoin koers vertoond een hockey stick vorm. Waardoor de totale Bitcoin market cap enorm is.
Maar…
Hoe komt de Bitcoin aan zijn waarde? Les 2!
